Frasco por Suramérica - 03 - Portobelo y San Lorenzo

El Camino Real

Cristobal Colón llegó a América en 1492. Si ud no sabe esto, sus maestros de Estudios Sociales fracasaron miserablemente.

A partir de ese momento inicia la Conquista de América. Diego de Nicuesa fundó el puerto Nombre de Dios en el Caribe panameño en 1510 y Pedro Arias de Ávila fundó Ciudad de Panamá en el Pacífico en 1519. La fundación de estos dos puertos fue de suma importancia para España, porque era imposible trasladar confiablemente tropas, provisiones y comercio a través de tierra por las extensas tierras de Colombia hacia el sur hasta los Andes. La navegación por el Pacífico era la única manera en la que los europeos podían acceder al sur pacífico del continente y por lo tanto Ciudad de Panamá y Nombre de Dios se convirtieron en paradas obligatorias en esta ruta.

El camino entre Ciudad de Panamá y Nombre de Dios se llamaba el Camino Real. Consistía en una ruta de piedras por la que se podía viajar a caballo o a pie, pero por la que incluso carretas tenían dificultad para transitar. El Camino Real se volvía del todo intransitable en invierno, por lo que en los meses de lluvia la travesía se tenía que hacer por el Camino de Cruces, hasta Venta de Cruces y de ahí en bote por el Río Chagres hasta su desembocadura y luego por la costa hasta Nombre de Dios.

Camino Real y Camino de Cruces. (Imágen tomada de Wikipedia)

Por esta misma ruta llegó Francisco Pizarro a Ciudad de Panamá con sus tropas, y navegaría a Perú para fundar el pueblo de San Miguel de Puira en 1532, tan sólo 40 años después de la llegada de Colón a América. Con la fundación de San Miguel comienza la Conquista del Imperio Inca. Esta conquista tardaría otros 40 años hasta 1572, pero antes de ser declarado su fin, ya los españoles enviaban largas cantidades de plata y oro de vuelta a España a través de Panamá y por el Camino Real, al tiempo que llegaban también tropas nuevas, recursos, armas y colonos en camino hacia Perú. El Camino Real se convirtió rápidamente en la vía más importante del Imperio Español.

Corsarios y Piratas

Claro que, no hay mejor manera de llamar problemas que encontrar súbita riqueza. Los ingleses y franceses, incapaces de establecer colonias en Suramérica, y con mala suerte en su búsqueda de oro en Norteamérica; encontraron más sencillo quitarle el oro de las manos a los españoles. Para 1560 ya el caribe estaba lleno de barcos piratas y corsarios, que se aprovechaban de la infinidad de islas y bahías para esconderse de los españoles.

Los piratas eran capitanes privados, dueños de su propia nave y con su propia tripulación, que atacaban objetivos a su antojo, en el momento de su antojo. Corsarios eran capitanes privados, dueños de su propia nave y con su propia tripulación, que atacaban objetivos amparados por una carta de marca. Esta carta la expedía el representante de una corona para autorizar al corsario a atacar barcos y puertos de los enemigos de la corona, desde luego solamente en época de guerra.

Francis Drake era un corsario. Amparado por su carta de marca expedida por la Reina Isabel I de Inglaterra, atacó y saqueó Nombre de Dios en 1572. El pueblo tendría una guardia pequeña y la milicia local, y no pudo contener a los ingleses. Estos ataques terminaban con saqueos, robos, destrucción de edificios, violaciones y asesinatos.

Fuerte San Lorenzo y Portobelo

Los españoles vieron la debilidad de su Camino Real y del Camino de Cruces. En 1587 comenzaron la construcción del Fuerte San Lorenzo en el delta del Río Chagres y se propusieron buscar la forma de fortificar Nombre de Dios. Esto iba a ser imposible por la forma de la bahía y los terrenos aledaños al puerto. Y esto permitió que Francis Drake atacara y saqueara la ciudad una segunda vez en 1595. Drake moriría una año después por disentería y la leyenda dice que fue sumergido en un cofre de plomo en alguna de las bahías del caribe panameño.

 Fuerte San Lorenzo en el Delta del Río Chagres

No hubo una tercera vez para Nombre de Dios. Dos años después, en 1597,  Francisco Velarde y Mercado fundó Portobelo, al fondo de una bahía mucho más apta para las fortificaciones necesarias para su defensa. El Camino Real se desvió del puerto original hacia Portobelo y en cosa de tres años Nombre de Dios era poco más que un pueblo fantasma.

Batería Santiago de Portobelo

Pero las fortificaciones eran lentas de construir, y William Parker era otro corsario inglés. Saqueó Portobello en 1601. Sería la última vez en medio siglo. Durante este tiempo los españoles terminaron sus fortificaciones en Portobelo y el Fuerte San Lorenzo, dando seguridad a los pobladores y a las riquezas enviadas de Perú a España.

El problema no fueron las fortificaciones, fue la absurda cantidad de riquezas que los españoles llevaban por el Camino Real. Esto atrajo más corsarios, mejor armados y con más hombres. Henry Morgan era uno de estos corsarios y saqueó Portobelo en 1668 con más de 30 barcos y el ejército más grande que Centroamérica hubiera visto hasta ese momento. Dos años después Morgan ataca el Fuerte San Lorenzo y lo destruye y un año más tarde ataca y saquea Ciudad de Panamá desde el Camino de Cruces en 1971. Ninguna fortificación fue capaz de detenerlo. Tampoco lo detuvo el hecho de que Inglaterra y España hubieran firmado la paz un año antes, en 1970.

 Casa de La Aduana de Portobelo

El pirata John Coxon volvió a saquear Portobelo diez años después, en 1680. Sería la última vez por casi medio siglo.

En 1726 la Naval Británica al mando del Almirante Francis Hosier sitió Portobelo, pero los ingleses contrajeron una enfermedad contagiosa que habría aniquilado a 4000 de sus 4700 tripulantes. Los ingleses se retiraron sin lanzar un sólo disparo. En 1739 de nuevo la Naval Británica ataca Portobelo bajo el Almirante Edward Vernon. El puerto es capturado, pero Vernon no tiene las fuerzas para sostenerlo ante el contrataque español y decide abandonar el puerto.

Fuerte San Jerónimo de Portobelo

Para esta fecha la fragilidad del sistema era obvia para los españoles. Las tecnologías navales les permitían para ese momento navegar por el Cabo de Hornos directamente desde Perú, evitando el desembarco en Panamá y los contínuos saqueos en el Caribe. Portobelo pasa a ser un puerto de menor interés. El Camino Real pasa a ser una ruta sin importancia más allá del comercio local. San Lorenzo se convierte en una prisión por cerca de cien años y luego es totalmente abandonado.

En 1821 Panamá se independiza de España y pasa a formar parte de La Gran Colombia. En 1838 los franceses inician con la primera etapa del Canal de Panamá, pero el proyecto fracasa y es abandonado.

En 1850 los estadounidenses a cargo de la construcción del ferrocarril transístmico fundan el puerto de Colón, al final de la línea de tren. La aparición del tren y del puerto significó el final de Portobelo como ciudad portuaria.

En 1903 Panamá se independiza de Colombia y la construcción del Canal de Panamá comienza inmediatamente. Parte de las obras del canal es la construcción de la represa Gatun, que incomunica el delta del río Chagres con el interior del país y hace imposible la navegación. El canal entra en operación en 1914.

Portobelo

Portobelo

¿Cómo llegar?

Se toma la autopista Panamá-Colón hasta el cruce de Sabanitas. Se sigue por carretera vieja hasta el semáforo de Sabanitas y ahí se agarra a la derecha. Se sigue por la calle principal alrededor de 30 km.

¿Qué hacer?

Parques nacionales, playa, ruinas históricas, tour en bote, barco a Colombia.

Descripción

Portobelo actualmente es un pueblo pequeño, de gran potencial turístico, pero al que le falta mucha infraestructura y facilidades. Hay pocos hosteles y posadas, y no más de cuatro restaurantes con wifi. Las ruinas parecen estar descuidadas y no se ven esfuerzos por restaurarlas. El pueblo es en general sucio y pequeño.

 Avistamiento de aves en Portobelo

Hay tours que salen de Ciudad de Panamá y lo llevan a uno a Portobelo y San Lorenzo el mismo día. quizás es la mejor opción antes que quedarse allá por el momento.

Existe también operadores que hacen el tour de 4 días de caminata por el antíguo Camino Real, pasando por un parque nacional, pueblos indígenas y demás. Esto es algo que tengo que revisar cuando vuelva a Panamá.

San Lorenzo y Fuerte Sherman

 Ruinas del Fuerte Sherman

¿Cómo llegar?

Se llega hasta el final de la autopista Panamá-Colón y se toma Avenida Bolívar hasta el ferry del Canal. el ferry es gratuíto y funciona 24 horas. De ahí se continúa menos de 1 km hasta una T y se toma a mano derecha. Se llega al portón del Parque Nacional San Lorenzo donde se debe anunciar con un militar, porque dentro del parque hay una base aeronaval. Se pasa por en medio de las ruinas del Fuerte Sherman, antígua base estadounidense, y se llega a la caseta de los guardaparques, de ahí se sigue la calle hasta el final. El ingreso es B./ 1 (US$ 1).

¿Qué hacer?

Ruinas, senderos, playa, marina.

Descripción

Las ruinas del Fuerte San Lorenzo son la máxima atracción. El castillo es grande e impresionante para el que le gustan esas cosas. La vista de la bahía es espectacular.

El único sendero del parque llega a la cima de un cerro en el que no hay nada que ver actualmente. Están comenzando la construcción de una torre para avistamiento de aves. Tal vez entonces sea atractivo hacer la caminata.

El Fuerte Sherman era una base militar estadounidense. Se puede observar desde la calle, pero es prohibido entrar a los edificios.

Adentro del Fuerte Sherman hay una marina. Probablemente el lugar más fancy al que he entrado en mi vida. Una vez que se cruza el ferry, el restaurante de la marina es la única venta de comida y es bien caro (yo lo aprendí de la manera difícil). Tampoco hay hospedaje excepto por el hotel de la marina (me dio miedo preguntar cuánto cuesta).

Marina Shelter Bay

San Lorenzo es un lugar mucho más impresionante que Portobelo, pero una vez vistas las runas no hay mucho que hacer. Definitivamente la idea del tour de un día desde Panamá a ambos lugares es la opción más atractiva.

¡Salud!